- Прости, что не сказали тебе раньше, - извинился Торн, хотя сделать это должна была она сама.

 - Кто это? - Эдар с нескрываемым интересом в сине-зелёных глазах рассматривал гостя. Произошла небольшая заминка. Торнариэль опустил на землю Эолу и, выпрямившись, подошёл к Маэру и Эдару.

 - Это мой брат, - сказал он, стараясь не встретиться взглядом с Маэриэлем. А тот обернулся к Тай. В её взгляде вместо раскаяния он увидел напряжение и вызов. Торн, явно желая разрядить обстановку, весело провозгласил:

 - А сейчас мы все вместе пойдём обедать. Эдар, отнеси рыбу на кухню и помой руки.

 Тай хотела тоже уйти в дом, но её остановил голос Маэра.

 - Не уходи, Тай. Тебе тоже надо услышать то, ради чего я здесь появился.

 Она обернулась, но во всей её позе так и просвечивало желание поскорее удалиться подальше от нежданного гостя.

 - Торн, наших родителей больше нет в живых, - тихо сказал Маэр. Тай вздрогнула и ту же подошла к мужу, обняла его за плечи. Какое-то время Торн молчал, а затем спросил:

 - Как это произошло?

 - Их убили, - коротко, без эмоций ответил Маэр. Только сейчас Тай увидела, как осунулось его лицо, а под глазами пролегли тёмные тени.

 - Я всё расскажу тебе, когда мы прибудем в Серебряный лес, а теперь готовься к переносу.

 Без лишних слов Торн шагнул к крыльцу и исчез внутри дома, оставив Тай наедине со своим братом.

 - Почему ты мне ничего не сказала?

 Этого вопроса следовало ожидать, но Тай всё равно вздрогнула о того тона, каким задал его Маэриэль.

 - Это всё равно бы ничего не изменило, - глядя прямо в его глаза, ответила Тай.

 - Но он должен знать, кто его настоящий отец, - возразил эльф.

 - Зачем? Чтобы считать себя незаконнорожденным? Торн любит его не меньше Эолы. И ты знаешь, мы счастливы, - с вызовом в голосе произнесла Тай.

 - Я вижу, - горько усмехнулся Маэр. Ему ли не знать, что дети у эльфов рождаются только при взаимной любви. По этой причине у самого Маэра не было детей от Ариэллы.

 - Я не отдам тебе сына, Маэр! Даже не думай.

 Мужчине показалось, что в глазах женщины при последних словах появились язычки пламени.

 - Неужели ты считаешь, что я способен на это, Тай? - делая шаг ей навстречу, тихо произнёс Маэр. - Но я имел право знать, что у меня есть сын.

 - Ты прав, - вздохнула молодая женщина, опуская взгляд. - Прости. Не сердись на Торна, он молчал по моей просьбе.

 - Ну что ты, - обнимая её за плечи, шепнул Маэр. - Теперь я могу считать себя счастливым.

 Он тут же выпустил её из объятий и отошёл в сторону. Пальцы на руках дрожали от еле сдержанных чувств. Пути назад нет, она никогда не сможет принадлежать ему. Его участь теперь, наблюдать за ней со стороны, не смея прикоснуться, чтобы окончательно не потерять её.

 Вернулся Торн. Дети выбежали следом. Торнариэль обнял их по очереди, пообещал, что вернётся раньше, чем они успеют соскучиться, и подошёл к Тай. Серые глаза глядели на него с тревогой и нежностью и он в который раз почувствовал, как же сильно любит её, эту женщину, ради которой смог с лёгкостью отказаться от своей прежней жизни и не разу не пожалеть об этом. Напротив, он каждый день благодарил судьбу за то, что Тай согласилась стать его женой, по-прежнему считая это большим чудом. Торн обнял и привлёк женщину к себе. Он знал, что возможно Маэриэлю тяжело наблюдать за этой сценой, но не мог отказать себе в том, на что имел полное право. Он нежно поцеловал Тай и, отпустив её, сказал:

 - Береги себя и детей. Постараюсь вернуться быстро.

 - Это ты береги себя, - улыбнулась Тай.

 Она стояла и смотрела, как в серебристой рамке портала тают фигуры двух любимых ею мужчин. Её сердце и душа сделали невозможное, вместив в себя столько любви, что их хватило на двоих. Возможно, она любила их по-разному, но они были одинаково дороги ей. Тай вдруг поняла, что должна быть благодарна судьбе, устроившей всё так, что ей не пришлось выбирать между ними. Выбор был сделан за неё. А глядя на двух детишек, замерших с ней рядом, она почувствовала, что не жалеет о том, как всё сложилось.

 Торн приехал в Академию в начале вересня, когда Тай раздумывала над тем, что ей делать дальше и куда податься. Теперь она была дипломированным магом и перед ней были открыты все дороги, если бы не одно НО...

 Прохладный вечер только-только спустился на землю. Лучи закатного солнца окрасили комнату в розовато-алые тона, почему-то навевающие на Тай неизбывную грусть. Девушка лежала на кровати, глядя в потолок, и слушая, как скрипит перо под рукой труженицы Нинэль. Вдруг раздался стук в дверь. Нинэль подскочила, хотя гораздо резоннее сделать это было Тай, всё равно ничем не занятой. Травница открыла дверь и тут же повернулась к подруге. На её лице застыло выражение удивления и нескрываемого интереса.

 - Это к тебе, - в голосе Нинэль послышалось явное лукавство.

 Тай села, недоумевая, кто мог вызвать такую смесь чувств у её довольно сдержанной и хладнокровной подруги. Дверь открылась шире и она, наконец, увидела того, кто за ней стоял.

 - Торн? Что ты здесь делаешь? - Тай скопировала выражение лица Нинэль, ещё не зная, как ей следует отнестись к факту появления здесь крон-принца Серебряного леса.

 - Пришёл сказать спасибо и извинится за доставленные хлопоты и неудобства, - улыбнулся Торнариэль и, не дождавшись приглашения, шагнул внутрь комнаты. Нинэль изобразила на лице могучую работу мысли и выдала результат:

 - Мне надо в библиотеку, вы тут поболтайте пока без меня.

 Торн адресовал травнице благодарную улыбку, чуть не заставившую её передумать и остаться. Во время опомнившись, Нинэль выскользнула в коридор, буркнув за дверью что-то про бессовестных эльфов, направо и налево расточающих свои чары. Она явно забыла о том, что у эльфов вдобавок к этому имеется весьма острый слух, наличие которого заставило Торна немного смутиться при последних словах Нинэль. Тай по-прежнему сидела на кровати, разглядывая эльфа. В нём что-то неуловимо изменилось. Исчезла всегда присущая чертам его лица и движениям властность, надменность, высокомерность. Торн придвинул к кровати Тай табуретку и сел на неё, явно готовясь к продолжительному разговору.

 - О чём ты хочешь поговорить со мной, Торнариэль? - хитро прищурившись, спросила девушка. - Вряд ли ты проделал длинный путь до Академии только с целью принести мне благодарность.

 - Ты как всегда весьма проницательна, - улыбнулся Торн и без обиняков перешёл к делу. - Я хочу ещё раз предложить тебе выйти за меня замуж.

 - Кажется, мы это уже проходили, - усмехнулась Тай. - Не начинай всё сначала. Твоё желание чуть не стоило нам обоим жизни.

 - На этот раз я предлагаю тебе руку и сердце не как крон-принц Серебряного леса, а как простой эльф, - невозмутимо продолжил Торнариэль.

 Тай удивлённо глянула на него. Что происходит?

 - Я отказался от своего титула.

 - Но зачем? - недоумевала девушка, недоверчиво глядя на Торна.

 Тот усмехнулся.

 - А зачем мне титул, из-за которого я чуть не оказался на Изнанке, причём стараниями самых близких мне людей.

 - Не слишком ли ты категоричен?

 - Нет. Мне не нужна власть, из-за которой я не могу быть вместе с любимой женщиной.

 - Думаешь, дело только в этом? - улыбнулась Тай.

 - Конечно, нет. Но я постараюсь сделать всё возможное, чтобы заслужить твоё доверие и дружбу.

 - Моё сердце принадлежит другому, Торн.

 - Знаю, но я уверен, что в нём найдётся место и для меня.

 Он не выглядел самонадеянным, скорее робкая надежда светилась в красивых голубых глазах.

 - Я была близка с твоим братом и жду от него ребёнка, - с лёгкостью призналась девушка, используя свой самый весомый и последний аргумент.

 Какое-то время эльф молчал, обдумывая услышанное.

 - Тогда это увеличивает шансы на твоё согласие. Или я ошибаюсь?

 Тай неожиданно рассмеялась.