К вечеру существенно похолодало, и закрапал дождь. Впрочем, никто кроме Тай не ощущал какого-либо дискомфорта. Все её путники дружно закутались в непромокаемые эльфийские плащи, глубже натянув капюшоны. Теперь впереди ехали Лекс и Манниган, что-то тихо обсуждая, скорее всего всё тех же разбойников. Ариэлла по-прежнему держалась вблизи Маэра, её кобылка так и льнула к чёрному жеребцу. Тай ехала последней. Они всё ещё надеялись успеть до ночи добраться до какого-либо селения, поэтому не спешили искать место для привала. Но по причине сгустившихся сумерек и усилившегося дождя (теперь он уже легко пробивался через ветки деревьев, щедро поливая путешественников) продвижение вперёд замедлилось.

 Тай промокла насквозь. Из-за отсутствия капюшона холодные капли стекали за воротник, мокрая рубашка прилипла к спине. По телу то и дело пробегала противная дрожь. Девушка откинула со лба мокрые пряди и посмотрела вперёд. Прямо перед ней маячила спина Маэра, облачённая в столь желанный ей сейчас плащ с капюшоном. Видимо она так пристально разглядывала эльфа, что он почувствовал это и внезапно обернулся. В этот момент Мышонок поскользнулся, припав на правую переднюю ногу. Таина, давно уже вынувшая озябшие ноги из стремян, тут же скатилась под ноги своему коню.

 "Теперь я не только мокрая, но и грязная!" - усмехнулась про себя Тай. Маэр соскочил с коня и легко, как пушинку вздёрнул Тай с земли. Дотронувшись до мокрых волос девушки, он нахмурился и окликнул остальных:

 - Пора сделать привал!

 Падение не прошло бесследно. Когда эльф вернул её в вертикальное положение, Тай почувствовала резкую боль в той же самой ноге, которую подвернула два месяца назад. Придерживаясь за гриву Мышонка и прихрамывая, она последовала за Маэром, свернувшим с дороги в лес. Найдя подходящую полянку, эльф остановился и принялся за создание защитного купола. Таина сняла с Мышонка седло и, усевшись на него под одним из деревьев, с наслаждением привалилась к стволу, до сих пор оставшемуся сухим.

 Манниган собрал ветки и одним щелчком пальцев развёл огонь. Лекс пошёл наломать лапника на лежаки. Ариэлла всё это время стояла, хмурясь и что-то разглядывая у себя под ногами. Её абсолютно не прельщало то, что придется ночевать в лесу, но выбора не было.

 Несмотря на то, что она сильно замёрзла, а может быть именно по этому, Тай умудрилась задремать. Она очнулась, услышав рядом шорох. Открыв глаза, девушка увидела подошедшего к ней принца.

 - Пойдём к костру.

 Таина кивнула, начала вставать, но, ощутив боль в ноге, чуть не упала обратно, вовремя подхваченная под локоть эльфом. Выпрямившись, девушка улыбнулась и попыталась отнять руку у эльфа.

 - Э... - ей было неудобно за свою неуклюжесть. - Опять ногу подвернула.

 Эльф, молча, подхватил её на руки и отнёс к костру. "Похоже, это входит у него в привычку - чуть что таскать меня на себе", - подумала Тай, когда Маэр опустил её на кучу лапника. Принц снял с неё мокрую куртку и накинул на плечи девушки свой плащ. Тай хотелось мурлыкать от удовольствия, ощущая окутавшее тело тепло. Вернувшийся Лекс принялся активно исследовать сумку с продуктами, заготовкой которых занимался единолично. Красавчик эльф любил вкусно поесть и не капли не стеснялся этой своей слабости. Кроме того он отлично готовил и мог даже из самого скудного набора продуктов сделать вкуснятину, что только пальчики оближешь.

 Дождь, благодаря защитному куполу больше не беспокоил. Усталость брала своё и, поужинав, путешественники принялись устраиваться на ночлег.

 - Чтобы было теплее, я предлагаю вам девушки ночевать сегодня на общем лежаке, - неожиданно высказался Манниган.

 - Что? Я с ней? - округлила глаза Ариэлла, словно ей предложили устроиться на ночлег в обнимку со змеёй. Поскольку таковой поблизости не наблюдалась, Таине пришлось ещё раз убедиться в полнейшей антипатии к ней эльфийки.

 Только ради того, чтобы позлить гордячку, разомлевшая от тепла Тай предложила свою версию:

 - Лекс, ради нашей с тобой дружбы, не дай мне замёрзнуть этой ночью.

 - С превеликим удовольствием, - оживился озорник эльф.

 - Этого ещё не хватало, - упёрла руки в боки Ариэлла. - Лекс мой брат и будет спать со мной.

 Метнув на Тай испепеляющий взгляд, эльфийка принялась ворошить одеяла. Больше всего она боялась, что дружба её брата с ничтожной человечкой перерастёт во что-то большее. А у Лекса вполне хватит ума жениться на этой девчонке вопреки воле родителей.

 Лекс заметно скис, но возражать не стал, зная, что Тай пошутила, чтобы позлить его сестричку. Наконец все улеглись. Было тихо, усыпляющее шуршал по листьям деревьев дождь. Тай медленно погружалась в сон и поэтому не сразу осознала, что уже спит, настолько реальным было, то, что она видела и чувствовала. Со всех сторон её окутывала серая мгла, не дававшая разглядеть, что-либо ещё. Она слышала, как сильно бьётся её сердце. Сделав несколько шагов, девушка почувствовала, что словно вязнет в окружающем её пространстве. Сердце пронзило острое чувство потери и страх опоздать. Она бросилась вперёд, во мгле мелькнул чей-то силуэт. Тай знала, что должна догнать его, вернуть, удержать, пока... Впереди вспыхнула тонкая полоска нестерпимо яркого света. Фигура того, за кем она бежала качнулась в ту сторону. Девушка вскрикнула от отчаяния и, споткнувшись, упала...

 Перед глазами в свете затухающего костра тускло блестела мокрая хвоя. Оказывается, она во сне упала со своего лежака и уткнулась лицом в землю. Ноги и руки замёрзли и, в первые мгновения, не слушались. Многострадальная конечность опять заныла от боли. Рядом раздался хруст сломавшейся ветки. Сильные руки подхватили Тай под мышки, переводя в вертикальное положение.

 - Что плохой сон приснился? - поинтересовался тот, кто поднял её голосом принца.

 - Угу! - Тай непроизвольно шмыгнула носом. Звук получился детским, а потому жутко неприличным. Девушка вскинула взгляд на Маэра, чувствуя, что краска заливает лицо. Попытка что-либо рассмотреть была тщетной, так как острое зрение она от мамы не унаследовала, а заклинание ночного видения у неё так и не получалось. Поэтому выражение лица Маэриэля в этот момент осталось для неё загадкой.

 - Вот только твоего насморка нам не хватало, - по интонации можно было догадаться, что эльф улыбается, по-прежнему не выпуская Тай из объятий. От его рук по телу разливалось столь желанное тепло, что девушке хотелось, чтобы это мгновение длилось дольше. Но Маэр решил иначе, убирая руки и отходя от неё к костру. Подбросив побольше поленьев в огонь, он перетащил свой лежак к лежаку Тай, устроив, таким образом, некое подобие двуспальной кровати. Усевшись на это импровизированное ложе, эльф приглашающее похлопал рукой по месту рядом с собой.

 - Вдвоём нам будет теплее и тебе больше не приснится кошмар, - в свете костра была видна его хитрая улыбка. Увидев замешательство девушки, Маэр добавил. - Ну не съем же я тебя. Клянусь, пальцем не трону.

 Что ж сам напросился. Тай, прихрамывая, подошла к ухмыляющемуся эльфу и одним сильным толчком опрокинула его навзничь, устраиваясь рядом и зарываясь, в одеяла, которых стало в два раза больше. Она прижалась к Маэру, уткнувшись ему в плечо и быстро согревшись. Принц тихо рассмеялся, обняв её одной рукой. Возмущаться было лень, поэтому Тай лишь лениво двинула плечом, попытавшись скинуть руку эльфа. В ответ тот лишь ещё ближе придвинул к себе девушку. Стало ещё теплее и, засыпая, Таина чувствовала себя счастливой.

Глава 6

 Проснулась Тай от ощущения, что у неё отнимают что-то очень тёплое и любимое. Девушка открыла глаза и увидела Маэра, пытающегося осторожно освободиться от её крепких объятий. События прошлой ночи пронеслись перед мысленным взором Тай, и она тут же разжала руки. Эльф, не ожидавший такого быстрого избавления, не удержал равновесия и скатился с лежака на землю. Следом грянул дружный смех Лекса и Маннигана, беззастенчиво наблюдавшими за этой сценой. Таина нырнула под одеяло, скрывая под ним своё пылающее лицо.